第十八章：宪宗英武启元和裴度李塑平淮西 (第2/2页)
宪宗亲下御座，双手扶起裴度，执其手温声道：“卿忠勇可嘉，社稷安危，全在卿一身，朕在朝中为卿后盾，宦官、群臣无人敢阻，卿但放手行事，勿有后顾之忧。”
裴度受命之后，即日辞朝，驰赴前线军营，整顿军纪，先将怯懦观望、作战不力的诸将数十人尽数罢黜，另择骁勇善战者代之，又严明赏罚，有功者即时升赏，畏敌退后者立斩军前，官军士气为之一振。又多方寻访良将，察访诸军才略，最终举荐沉勇有谋、善用奇兵的李愬为唐邓隋节度使，赶赴前线统兵，专力对付吴元济。
这李愬乃是前朝平定朱泚之乱的名将李晟之子，承继父风，沉勇寡言，胸藏韬略，平日低调不与人争，故朝中多不识其才。李愬到任唐州之后，并不急于出战，而是亲自入营安抚士卒，慰问伤病兵丁，为伤者调药，为死者祭奠，又令军营故意懈怠无备，旌旗不整，士卒嬉游，以此向淮西示弱，麻痹吴元济。暗中却精选死士，日夜训练，又厚待淮西降卒，推心置腹，尽探蔡州虚实、城池险易、兵力部署，一一记在心中。
吴元济听闻官军换了李愬统兵，见其乃是无名后辈，又闻官军军营懈怠，全无战阵之态，全然不把李愬放在心上，大笑对左右道：“李愬乳臭未干，岂是我对手，朝廷无人矣！”遂放松蔡州守备，将麾下精兵尽数调往边境，抵御官军主力，只留老弱残兵守卫蔡州城。
元和十二年冬十月，天降大雪，连日不止，寒风彻骨，天地一片雪白，路断人稀，行旅断绝。李愬见天时已到，正是奇袭良机，当夜在唐州军营大帐召集诸将，屏退左右，拔剑击案，厉声下令：“今日大雪封山，吴元济必不设防，以为我军不敢出动，我等趁夜奇袭蔡州，一战擒贼，建功立业就在今日，敢退后者斩，敢泄军情者斩！”
诸将久受李愬恩抚，皆愿效死，齐声应诺，士气高涨。李愬亲率九千精兵，分前、中、后三军，人衔枚，马勒口，冒雪夜行，一路封锁消息，遇路人便擒住随军，不许走漏半分风声。夜半行至张柴村，淮西守军因大雪酣睡，毫无防备，官军一拥而入，全歼守卒，抢占村寨，稍作休整，令士卒饱食一顿，留五百兵力守寨，阻断外援，自己亲率主力八千余人，继续冒雪直奔蔡州。
是夜大雪更深，寒风如刀割面，士卒手足冻裂，皆咬牙前行，夜半三更，官军顶风冒雪抵达蔡州城下，城中守军因酷寒大雪，尽数酣睡，刁斗不鸣，全然不觉。李愬令士卒以钩梯登城，悄无声息斩杀守门士卒，打开城门，大军鱼贯而入，又攻破内城，一路不发一箭，不喊一声，直至鸡鸣雪停，官军已占据蔡州外城，旌旗遍布，直逼吴元济居住的牙城。
吴元济在节度使府中酣睡，忽闻门外杀声震天，左右亲兵慌忙披衣入报，叩首急呼：“节度使，大事不好，官军已入城，杀到牙城之下了！”
吴元济披衣而起，睡眼惺忪，不以为意，大笑道：“何处狂言！定是俘囚作乱，或是戍卒夜噪，天明我便将其尽数诛杀，何须惊慌！”
言罢，仍欲卧倒，亲兵再拜苦劝，吴元济方才半信半疑，登牙城城楼一望，只见官军旌旗遍野，甲仗鲜明，喊杀震地，城池四面皆被围住，无路可逃，方才大惊失色，面如土色，手足发抖，急率亲兵登城顽抗，命士卒放箭投石，死守牙城不出。
李愬见吴元济负隅顽抗，令将士四面猛攻牙城，又派人入城劝降吴元济麾下守将，晓以朝廷恩德，言明胁从不问，归降者重赏。守将多系被吴元济逼迫，本无战心，见官军势大，纷纷开营投降，吴元济外援尽断。李愬又令士卒收集柴草，堆积牙城南门之下，纵火焚烧，蔡州百姓久受吴元济苛政，见官军到来，纷纷抱柴相助，火势冲天，南门顷刻崩塌。
吴元济困守牙城，外无救兵，内无粮草，士卒溃散，亲随尽逃，自知大势已去，回天乏术，只得身着囚服，自缚双手，下楼束手就擒。
李愬将吴元济押入囚车，严加看管，秋毫无犯，安抚蔡州百姓，又遣使飞马传捷报，星夜驰往长安。宪宗在宫中接到捷报，览表大喜，喜极而泣，对左右百官道：“裴度、李愬真乃朕之良臣，淮西三十年割据，今日一朝平定，武相公有知，亦可瞑目于九泉！”
当即下诏，令将吴元济槛送长安，宪宗御驾安福门受俘，历数其罪，斩于独柳树下，传首四方，天下震动。
裴度又亲入蔡州，抚慰百姓，废除吴元济苛政，遣散胁从士卒，各归田里，归还百姓被侵占田产，开仓放粮，赈济饥民，蔡州百姓欢声载道，皆呼万岁，淮西三州自此重归朝廷管辖，官吏由朝廷任命，赋税悉入国库。
成德王承宗、淄青李师道见淮西已平，吴元济授首，吓得魂飞魄散，深知朝廷兵锋将至，纷纷遣使入朝，愿割地纳质，遣子弟入长安为质，归顺朝廷。李师道后来反悔复叛，再举兵反，宪宗再令李光颜、李愬等率军征讨，数月之间攻破淄青，斩杀李师道，传首京师。河朔藩镇望风归降，魏博、成德、卢龙诸镇纷纷遣子弟入长安为质，上缴赋税，听从朝命，安史之乱以来数十年藩镇割据之局，至此暂告一统。
宪宗自即位以来，英武果断，不避艰险，任用裴度、李愬等贤臣良将，扫平淮西、震慑河朔，朝廷声威远播四方，国库充实，百姓安居乐业，元和年间堪称中晚唐最为强盛之时，天下皆称元和中兴。
可宪宗平定天下之后，渐渐骄侈自满，以为大功告成，天下无事，开始宠信宦官吐突承璀等人，委以禁军重权，又痴迷方士丹药，广求长生不老之药，在宫中筑炉炼丹，朝夕服食，性情日渐暴躁，朝政日渐松弛，信任宵小，疏远贤臣，中兴之势也由盛转衰，埋下日后宦祸横行、藩镇复叛的深重祸根。