第16章 辍书换米慰慈亲 (第1/2页)
　　
　　台里的墨汁在寒夜里结了层薄冰，我对着摊开的书枯坐到天明。
　　
　　笔尖悬在半空，冻得发僵的手指怎么也握不稳，那些“食不厌精”的字句在眼前晃动，倒衬得肚子里的饥肠辘辘愈发清晰。喉咙干得冒烟，伸手去摸桌角的水罐，才发现昨夜就已喝空，罐底结着层薄薄的白碱。
　　
　　窗外的天色由墨蓝转成鱼肚白，娘已经起身搓洗衣裳，木槌砸在青石板上的声响沉闷而规律，混着寒风里飘来的别家烟囱的烟火气——那是掺着米香的暖意，此刻闻着却格外刺心。隔壁张婶家的烟囱早早就冒了烟，隐约传来孩子喝稀粥的声响，更衬得我们柴房的冷清。
　　
　　我看着书案上还没抄完的书卷，又摸了摸怀里仅剩的几文铜钱，那是昨日帮人跑腿赚的，摩挲得边缘都发亮了，却连半升米都买不到。
　　
　　粮铺的掌柜前日就说了，糙米价一日三涨，再拖下去恐怕连陈米都买不起。
　　
　　终于做了决定，我要去上工！
　　
　　这天清晨，我没有像往常那样去私塾，而是换上了那件最耐磨的粗布短褂，袖口磨破的地方用麻绳仔细扎过，针脚歪歪扭扭却勒得很紧。“娘，今日先生要带我们去城外文庙游学，可能要晚些回。”我避开娘的目光，把书卷藏进床底的木箱，上面压着几件打满补丁的旧衣裳，“中午不用留我的饭。”
　　
　　第一次对娘撒谎，居然说得这般顺口，连耳根都没红，只是心口像被什么东西堵着，闷得发慌。
　　
　　我是爱读书，可看着娘日渐消瘦的脸颊和深夜不停的咳嗽，书里的“仁义礼智”突然变得轻飘飘的——我更爱娘，爱到愿意放下最珍视的笔墨。
　　
　　娘正低头捶打衣裳，木槌起落间水花四溅，指节冻得通红开裂，闻言抬头叮嘱：“路上小心，文庙的石阶滑，别贪玩耽误功课。”她鬓角的白发在晨光里泛着霜色，眼角的皱纹里还沾着皂角沫，昨夜缝补衣裳留下的针眼在指腹上格外显眼。
　　
　　我攥紧拳头转身出门，不敢再多看一眼，怕眼里的慌乱被她察觉。
　　
　　书堂的方向在东边，我却转身往西边的酒楼聚集区走。寒风卷着落叶打在脸上，像细小的耳光，刮得脸颊生疼，路边乞讨的老丈缩在墙角，破碗里空空如也，见我路过，浑浊的眼睛里闪过一丝祈求，我却只能加快脚步躲开——我连自己都顾不上，哪有余力帮别人。
　　
　　路过书院门口时，正看见王骞舟坐着马车驶来，锦缎棉袍衬得他面色红润，书童在车边捧着暖炉，炉子里的银炭燃得正旺，热气蒸腾。与我这缩着脖子、棉鞋沾满泥点的穷酸模样判若云泥。
　　
　　马车轱辘碾过青石板，溅起的泥水差点溅到我裤脚，我慌忙侧身躲开，看着马车消失在巷口，心里那点关于读书人的体面彻底碎了，像摔在地上的瓷碗，连拾掇的力气都没有。
　　
　　找活计比想象中难上百倍。酒楼掌柜见我细皮嫩肉不像干粗活的，上下打量一番便摇头：“我们要能扛能跑的壮汉，你这小身板端菜都晃悠，经不起折腾。”
　　
　　布庄老板嫌我年纪小力气不足，连门槛都不让进，老板娘在门内尖声嚷嚷：“别让穷小子进来，沾了晦气！”连码头扛货的把头都嫌我身量单薄，挥着鞭子驱赶：“去去去，别在这儿碍眼，扛不动货还浪费口粮！现在米价多金贵不知道吗？”
　　
　　我从清晨走到日暮，双脚磨出了水泡，每走一步都钻心疼，喉咙干得冒火，路过水井想讨口水喝，却被打水的仆妇白眼：“哪来的叫花子，脏了我们家的水桶！”只能咽咽唾沫继续走，最终连一份杂役的活都没找到。
　　
　　路过粮铺时，看见价目牌上的数字又涨了，糙米已经卖到五十文一升，比上月贵了近一倍。
　　
　　掌柜的正和买粮人争执：“买不起就别挡道！如今这价钱能买到米就不错了！”
　　
　　排队买粮的人里，有好几个是书院同窗的家人，他们穿着体面的绸缎衣裳，对着掌柜的点头哈腰，手里的钱袋叮当作响，与我这攥着几文铜钱的穷书生形成刺眼的对比。
　　
　　连着三天，我都谎称去书院，实则在城里四处找活。娘每日问起书院的事，我都捡些先生夸我背书流利、同窗与我探讨学问的谎话来讲，心里的愧疚像野草般疯长，夜里常常惊醒，梦见娘发现真相后失望的眼神。
　　
　　直到第四天傍晚，城南的聚福楼掌柜见我实在可怜，又看我识得几个字能记菜名，才勉强点头：“那就留下试试吧，跑腿传菜，月钱五十文，干不好随时走人。”我连连作揖道谢，掌心的汗把刚领到的抹布都浸湿了，终于能赚到买粮的钱了，哪怕这点钱只够娘和我喝几天稀粥。
　　
　　在聚福楼干活的日子比抄书累百倍。
　　
　　天不亮就要去后厨帮忙择菜，手指泡在冰水里冻得通红发麻，洗菜的婆子还嫌我动作慢，用沾着水的抹布抽我后背：“手脚麻利点！耽误了客人吃饭，扣你工钱！”
　　
　　午时客人多的时候，端着滚烫的菜盘在大堂里穿梭，稍不留神就会被掌柜呵斥：“眼瞎了？没看见客人等着吗！”
　　
　　手臂被热油溅出了燎泡，火辣辣地疼，只能偷偷用凉水冲一下，脚底板磨破了又结痂，可每次想到能给娘买些粮食，就觉得浑身都有了力气。
　　
　　我算着日子发工钱，打算等攒够一月，就跟娘说自己在书院得了赏钱，却没料到先生早已察觉了异样——我连续数日未到书院，李老先生放心不下，便托街坊打听，这才知道我在酒楼干活。
　　
　　那天我刚传完最后一桌菜，正靠在墙角歇脚，啃着掌柜赏的半个冷馒头，就见娘跌跌撞撞地冲进酒楼，脸色白得像纸。“臣儿！你果然在这里！”她声音发颤，手里紧紧攥着先生写来的信，信纸边角都被捏皱了，指缝里还沾着未洗净的皂角沫。
　　
　　
　　
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