破冰 (第2/2页)
　　
　　第二天黎明，十人探险队悄无声息地离开西河村，沿着江岸，向上游进发。他们没有走水路，以免引起不必要的注意。
　　
　　探险队出发后，西河村的日子照常过，但每个人心里都多了一份沉甸甸的期盼和担忧。肖扬表面平静，心中却也牵挂着赵铁山他们的安危。他知道，这是一场豪赌。赢了，海阔天空；输了，不仅损失精锐，更会严重打击士气。
　　
　　他只能将注意力投入到其他事务中，督促村里的建设，处理日渐增多的内部管理问题，与紫霄宗李焕保持秘密通信（通过特殊的信鸽渠道，避开监视），同时密切关注着清澜郡方向的动静。
　　
　　周文昌的封锁在持续，郡城方面的压力有增无减。但西河村凭借着之前积累的粮食和物资，以及内部高效的组织，暂时还能支撑。村民们也知道外部环境恶劣，更加团结，干活更加卖力。
　　
　　半个月后，就在肖扬和林清开始有些焦躁时，瞭望塔上传来了消息——上游江面出现了赵铁山他们出发时约定的、代表“安全返回”的特殊信号——一面小小的、画着三颗星的黑色三角旗！
　　
　　“回来了！赵队长他们回来了！”
　　
　　消息瞬间传遍全村。肖扬和林清第一时间赶到码头。
　　
　　远远地，看到两艘比舢板大不了多少、明显经过修补的破旧木筏，顺着江水缓缓漂下。木筏上，正是赵铁山和他带出去的九个兄弟！虽然人人衣衫褴褛，脸上、手上多了不少伤痕，神情疲惫，但眼神明亮，带着压抑不住的兴奋！
　　
　　更重要的是，他们不是空手回来的！木筏上，堆着一些用藤条和兽皮包裹的、形状不规则的东西，还有几大捆用草绳扎着的、不知名的植物。
　　
　　“肖先生！林工曹！我们回来了！”赵铁山跳上岸，虽然一瘸一拐（腿上添了新伤），但精神头十足，声音洪亮。
　　
　　“辛苦了！回来就好！”肖扬上前，用力拍了拍他的肩膀，目光扫过其他队员，见虽然带伤，但无人缺失，心中大石落地。
　　
　　“路探明了？”林清迫不及待地问。
　　
　　“探明了！”赵铁山脸上露出激动之色，“落星滩那条小道，虽然荆棘密布，很多地方都塌了，但骨架还在！我们花了五天时间，边开路边走，总算打通了！那条路，真的能通到白沙河！”
　　
　　“白沙河那边情况怎么样？”肖扬问。
　　
　　“白沙河水势平缓，两岸山林密布，人迹罕至，但我们沿着河往上走了大约三十里，发现了一个……寨子！”赵铁山语出惊人。
　　
　　“寨子？”肖扬和林清都是一惊。
　　
　　“不是生番野人的寨子。”赵铁山连忙解释，“看样子，像是一群……逃荒的，或者避祸的人聚在一起建的。大概有百十号人，有老有少，住在木头和茅草搭的棚屋里，靠在河边开点荒，打猎，捕鱼为生。我们遇到他们的时候，他们很警惕，差点打起来。后来，我们拿出了盐和陶珠，表示没有恶意，他们才放松了些。他们……好像很久没见过外人了，连铁刀都很少见，对我们带去的盐和小铁刀，稀罕得不得了！”
　　
　　逃荒避祸之人？在白沙河畔建立寨子？肖扬心中一动。这或许……是个契机！
　　
　　“你们和他们接触了？交易了？”
　　
　　“接触了！用十斤盐和五把小铁刀，换了他们这些……”赵铁山指着木筏上那些包裹，“都是些山里货。有几种我们没见过的、据说能驱蛇的草药；有一种木头，特别硬，烧起来有异香，他们说能防虫蛀；还有几张硝制得不错的鹿皮和狐皮。最重要的是这个——”
　　
　　他走到木筏边，小心翼翼地打开一个用兽皮包裹得严严实实的包裹，露出里面几块黑褐色、不起眼的、拳头大小的石头。
　　
　　“这是……矿石？”林清凑近观察。
　　
　　“他们说，是在后山一条干涸的河沟里捡的，觉得颜色奇怪，就留着。我看着，有点像……铜矿？”赵铁山不太确定。
　　
　　肖扬拿起一块，入手颇沉，表面有绿色的锈迹和暗红色的斑纹。他虽然不是地质专家，但结合前世的常识和系统的微弱感应，心中已有七八分把握。
　　
　　“可能是……孔雀石？一种铜矿。”他看向林清。如果真是铜矿，哪怕品位不高，在这个世界，价值也非同小可！铜是铸造钱币、制作器物的重要金属！
　　
　　林清也激动起来，仔细辨认：“像是铜锈！如果真是铜矿……”
　　
　　“那个寨子的人，知道这石头的价值吗？”肖扬问赵铁山。
　　
　　“看样子不知道，就当是奇怪的石头。他们更稀罕盐和铁。”赵铁山道，“我们没敢多问，怕引起怀疑。那个寨子领头的是个老头，姓姜，好像读过点书，说话有条理，对我们还算客气。但看得出，他们戒备心很重，不想和外界有太多牵扯，只是实在缺盐和铁器，才和我们换了点。”
　　
　　肖扬沉吟片刻。一个与世隔绝、缺盐少铁、但可能守着某种矿产（铜矿）的小型聚落……这简直是天赐的合作伙伴！不，是天赐的机遇！
　　
　　“你们做得很好！立了大功！”肖扬重重拍了拍赵铁山的肩膀，又对探险队其他成员道，“所有人，记大功！工分翻倍！额外奖励！先回去好好休息，治伤！详细情况，慢慢说！”
　　
　　探险队的归来和新发现的消息，如同给略显沉闷的西河村注入了一针强心剂。虽然铜矿还需要确认，但“新路”的打通和一个潜在贸易伙伴的出现，已经足以让人兴奋。
　　
　　肖扬立刻召集核心人员商议。
　　
　　“落星滩到白沙河的通道必须立刻巩固、拓宽，至少要能通行小型马队或肩挑背扛。”肖扬指着地图上那条新标注的路线，“赵铁山，你带人，再调一批劳力，尽快将这条路修成一条能稳定通行的小径。沿途设置几个简单的休息点和哨所。”
　　
　　“是！”
　　
　　“林清，你立刻着手准备第二批‘交易品’。盐、铁器、布匹、陶器，数量要比上次多，种类更丰富。另外，准备一些我们西河村的‘特产’——铁鳞砖的样品、烧制的陶瓦、甚至我们新打的农具。我们要向那个白沙寨，展示我们的‘实力’和‘诚意’。”
　　
　　“明白！”
　　
　　“至于那个姜老……我们需要一个更稳妥的接触方式。”肖扬看向林清，“下次交易，你亲自带队去。带上吴郎中，如果对方有人生病受伤，可以提供医治，这是建立信任最快的方式。带上足够的礼物，姿态放低，表明我们只是寻求公平交易、互通有无的邻居，绝无恶意，也尊重他们的避世选择。试探一下，他们除了缺盐铁，还缺什么，对什么感兴趣。尤其是……关于那种‘奇怪石头’的来源，可以委婉地打听，但不要急。”
　　
　　“我明白，肖先生放心，我知道分寸。”林清点头，他心思缜密，善于沟通，是最合适的人选。
　　
　　“肖先生，那铜矿……万一真是，我们怎么处理？”老韩忍不住问，眼睛放光。铜啊！如果能开矿炼铜……
　　
　　“八字还没一撇，先确认了再说。”肖扬冷静道，“即便是真，也要徐徐图之。我们现在没有开矿炼铜的能力，贸然行动，只会引来灾祸。现阶段，能通过交易，稳定获得一些矿石样本，慢慢研究，就已经是巨大的收获。更重要的是，通过这个寨子，我们在百蛮山边缘，有了一个可靠的支点。”
　　
　　他环视众人：“落星滩通道和白沙寨，是我们打破周文昌封锁的第一把钥匙。但不是唯一一把。对外，我们要继续维持与紫霄宗、黑水镇（哪怕困难）的关系，静待时机。对内，我们要抓紧这难得的喘息机会，全力发展，积蓄力量。”
　　
　　“周文昌想困死我们，我们就用事实告诉他——”
　　
　　“西河村的路，不止他清澜郡那一条！”
　　
　　“这怒江上下，青山之外，自有我西河村的广阔天地！”
　　
　　众人轰然应诺，士气高涨。