第七百一十六章 重回地表 (第2/2页)
茶汤入口时有一股轻微的涩感，回甘却绵长而温润。
很像心脏氏族的处事风格：第一口总让你皱眉，后味却让你忍不住再品一口。
大约过了二十分钟，阿尔卡迪合上了最后一页。
他从桌上拿起一支笔，在合同末尾签下了自己的名字。
墨迹在纸面上晕开的瞬间，整间接待大厅的空气似乎都轻了一些。
“延期二十年。”大公将合同推回到对方面前：
“这件事情的对外解释，会由奈杰尔负责。”
他微微偏了偏头，像是在思考措辞：
“就说……心脏氏族高瞻远瞩，主动投资未来。”
语气中那丝自嘲，细微到几乎不存在，但希拉斯还是捕捉到了。
附魔师推了推眼镜，将合同收入公文包中。
“合作愉快，阿尔卡迪阁下。”
“合作愉快。”
两人握手时，比起上次的一触即分，多了些力度。
………………
消息传出后的第二天，心脏氏族内部的保守派果然炸了锅。
上次唱反调的老侯爵发了一通不短的牢骚，当然，不敢当着大公的面。
他拍着桌子，杯中酒液溅了出来，在桌布上留下一片湿痕：
“又延期？还是二十年？”
“大公这是打算把红钩当嫁妆送出去不成！”
亲信们面面相觑，没人敢接话。
他骂了一阵，渐渐消了火气。
理智回笼之后，便让人去打听延期的具体条件。
当仿制品红钩被送到面前时，他的眉头紧紧皱起。
老侯爵拿起一枚仿制品，在掌心中反复摩挲。
和大公一样，他也能感知到那个与本体红钩同频的微弱脉冲。
“这……”
他的眉头拧得更紧了：“他们真的做出来了？”
“是的。”汇报的亲信低着头说：
“虽然也是一次性的，效力远不如真品……但频率完全一致。”
老侯爵把仿制品放回锦盒，靠在椅背上，久久没有说话。
很长时间后，他对身边最信任的副手低声说了一句：
“也许……阿尔卡迪那个老狐狸，确实比我们看得更远。”
几乎是在红钩延期谈判敲定的同一时期，乱血世界的南方和西方正在经历一场混乱的权力重组。
爪氏族和翼氏族的大公在黄昏城之战中双双陨落。
按照血族传统，大公之位需要继承前任的源血，才能成为新的大公。
可问题在于，英格丽和费斯在进行四段变身时，已经被艾登的决死指令彻底摧毁了自我意识。
他们的死亡不是战死，是自毁。
这意味着没有留下遗言、没有指定继承人、更没有一具完整尸体可以用来进行源血提取。
权力真空，这个词在血族社会中一旦出现，所有潜伏在暗处的力量都会蜂拥而至，试图填补那个空洞。
爪氏族的情况尤为惨烈。
英格丽在位时是个铁腕统治者，靠着弑杀亲姑母上位，对内部异见者从不手软。
这种高压统治，在她活着的时候确实有效。
但她一死，被压制了这么久的矛盾就像堤坝被冲烂，洪水滔天。
六个侯爵各自为政，其中三个宣称自己拥有“嫡系继承权”，另外三个则干脆表示不认同任何现有继承顺序。
围绕大公之位的争夺，短短几年就演变成了区域性内战。
翼氏族的情况稍好些，但也只是稍好而已。
费斯在临终前恢复过短暂理智，那句“谢谢你，年轻人”被不少血族记了下来。
有人将这番话解读为“费斯大公对拉尔夫大巫师心悦诚服”；
也有很多顽固派认为这不过是临终呓语，不能代表任何政治态度。
两种解读各执一词，背后站着的是两派截然对立的政治力量——亲联邦派和独立派。
罗恩将指令发回黄昏城时，米勒在通讯中汇报了前线的复杂局势：
“爪氏族那边已经打成了一锅粥。
几个自称正统的侯爵各自拉起了队伍，领地被分成了四块，还有一块是几个伯爵联合占据的‘中立区’。”
“翼氏族表面平静，暗地里也在角力。
目前最有实力的候选人有两个，一个是费斯不知道多少代的侄孙，另一个是他的旧部将领纳。”
“两边都在等我们表态。”
罗恩听完汇报，沉思了片刻。
他现在本体不在乱血世界，不太想花费太多时间和力量去直接现身干涉。
若是自己过度强势，也会让黄昏城看起来在“瓜分战利品”，那会引发其他中立势力的警觉和反弹。
“联系希尔达。”他做出了决定：
“请她出面，帮我们物色两个合适的人选。”
“条件是：第一，对黄昏城友善但不过分依赖；
第二，有足够的能力稳定局面；
第三，不能是那种野心太大的类型。”
“说白了，太听话的没大用，太有主见的也麻烦。
就找那种‘聪明到知道合作比对抗更有利，又不太愿意当附庸’的。”
米勒在通讯那头沉默了两秒，然后忍不住笑了一声：
“拉尔夫，你这个标准，还真不好找。”
“所以才要让希尔达来帮我们找。”罗恩的语气中带着笃定：
“她在乱血世界活了这么多年，认识的人比我们想象的多得多。”
可接下来的发展，却有些出乎了他的预料。
在这件事上最先伸出援手的，居然是阿尔卡迪。
消息在一周后的例行汇报中提到。
“有个有趣的情况。”
米勒同样觉得很意外：
“爪氏族那边，有两个原本势均力敌的侯爵突然停火了。”
“原因是其中一个收到了心脏氏族某位长老的私人信件，信中‘善意提醒’他，继续内斗只会让黄昏联邦有更多借口介入。”
“另一个则被心脏氏族的贸易伙伴‘无意间’透露了一个消息：黄昏城已经在考虑直接接管爪氏族的北部矿区。”
“两个人一合计，与其让外人得利，不如先达成停火，联合推举一个双方都能接受的折中人选。”
“翼氏族那边也差不多。
阿尔卡迪通过一个旧日好友，向费斯侄孙那边传递了一个信号：
心脏氏族愿意在‘适当的时候’承认他的大公地位，前提是他在就任后与黄昏联邦保持‘合作关系’。”
米勒的声音微微压低：
“阿尔卡迪的手法很老练，没有直接出面，信息传递都是通过第三方完成的。”
“如果你不知道内情，根本看不出心脏氏族在其中扮演了什么角色。”
“他帮了大忙却不邀功，只默默地做，用行动证明自己诚意，而非嘴上说说。”
罗恩摸了摸下巴。
阿尔卡迪这家伙……确实是个老狐狸。
红钩延期的谈判之后，对方显然重新校准了自己氏族的战略定位。
与其在黄昏城和旧势力之间摇摆不定，倒不如索性把筹码押到一边，然后用实际行动来巩固这层关系。
他选择的方式也很聪明——不争功、不揽权、不留把柄。
静悄悄地在关键节点上施加影响，让事态朝着对各方都有利的方向发展。
这种看不见的援手，往往比明面上的支持更有分量。
因为它传递的信息是：我没有表演，我在做事。
和战争前希尔达所做的一样，信件里什么客套话都没说，却带来了足够多的情报。
“看来红钩延期之后，他终于想通了。”
罗恩评价道：
“与其跟我们若即若离，不如深度绑定，把自己变成我们体系中不可或缺的一环。”
“那我们怎么回应？”米勒问道。
“不用特意回应。”
“他帮忙帮得这么隐蔽，如果我们大张旗鼓地感谢，反而会让他在心脏氏族和保守派内部难做，继续保持现有的合作节奏就好。”
他想了想，又补充道：
“不过，下次奈杰尔来的时候，让艾薇多准备一份茶点。”
“就用那种他第一次来黄昏城时喝过的、带薄荷味的那种。”
米勒在通讯那头轻笑出声。
“明白了。”
两大氏族的权力重组，在阿尔卡迪和希尔达两个大公的调停下，很快就尘埃落定。
爪氏族的新任领袖是英格丽同父异母的妹妹。
她在先前的内斗中保持了谨慎的中立，既没有站队任何一方，也没有表现出过于强烈的野心，上位得到了多方势力的默许。
希尔达在幕后提供了“道义”上的支持，心脏氏族通过那些隐秘的关系网为她扫清了几个关键障碍。
黄昏联邦这边，则在她就任后的第一时间派遣了外交使团表示“欢迎与合作”。
她本人的态度也很务实，据说接受大公之位时说的第一句话是：
“我不要报仇，我要活下去。”
翼氏族那边，最终由那个费斯的侄孙成功继位。
他比对手年轻了整整三百岁，但在政治手腕上却成熟得让人意外。
就任演说中没有提及任何“复仇”或“清算”的字眼，反而用了大量篇幅描绘翼氏族“重建与复兴”的愿景。
核心信息只有一个：向前看。
两大氏族的稳定，为整个乱血世界带来了一段久违的喘息期。
联邦的框架在这段时间里进一步完善：
贸易通道开放更多，跨氏族人员流动猛增，甚至出现了保守派贵族与黄昏城这边的联姻。
虽然这些联姻更多是出于政治考量而非浪漫情怀，象征意义却不可忽视。
………………
黄昏城，药剂生产中心。
塞德里克站在合成车间的观察窗后，看着流水线上的培养皿。
每一个培养皿中，都盛放着一份处于合成阶段的红弦药剂前体。
希拉斯在一边翻看着检测记录，满意的点头：
“这一批的稳定率比上一批提升了近七个百分点。”
“还不够。”塞德里克的目光，始终没有离开那条流水线：
“百分之四十二，说明每十瓶里有将近六瓶是废品。”
“从学术角度看，这已经是了不起的突破；
可从量产角度看，这个废品率会直接吃掉利润。”
塞德里克双手插兜，再次迈进了通往实验室的电梯：
“不过……伯爵级和以上的有效持续时间延长了，这个进步的意义比稳定率更大。”
对比心脏氏族传统的“红钩加持”，红弦药剂的优势是碾压性的。
唯一的瓶颈，就是产量和成本，这就是他们接下来要持续推进的了。